O sal e a panificação Hartshorn abordam um importante problema ambiental

O poliéster é o segundo tecido mais utilizado no mundo e uma ameaça ambiental, especialmente porque a maior parte dele nunca é reciclada. O tecido, uma mistura de plástico e algodão, tem sido difícil para a indústria separar e, portanto, reciclar. Agora, um grupo de jovens químicos da Universidade de Copenhaga inventou uma solução verde e surpreendentemente simples, utilizando um único ingrediente doméstico.

Das roupas aos sofás e às cortinas, o poliéster domina a nossa vida quotidiana, com a produção anual de 60 milhões de toneladas deste popular tecido. No entanto, a produção de poliéster tem um impacto negativo no clima e no ambiente, pois apenas 15% dele é reciclado, enquanto o restante acaba em aterros ou incinerado, sendo responsável por mais emissões de carbono.

PET é o tipo de plástico mais utilizado no mundo. A produção de PET, um plástico que conhecemos como garrafas de bebidas, chega a 70 milhões de toneladas anuais e cresce a cada ano. Um terço da produção global de PET é usado para produzir poliéster e outros têxteis sintéticos.

A reciclagem do poliéster representa um desafio significativo, principalmente na separação das fibras de plástico e algodão que compõem o tecido misto, sem perder nenhuma delas no processo. Os métodos convencionais de reciclagem muitas vezes priorizam a preservação do componente plástico, resultando na perda de fibras de algodão. Além disso, esses métodos são caros, complexos e geram resíduos metálicos devido ao uso de catalisadores metálicos, que podem ser citotóxicos e contaminar o processo.

Num avanço notável, um grupo de jovens químicos revelou uma solução surpreendentemente simples para este problema premente, revolucionando potencialmente a sustentabilidade da indústria têxtil.

"A indústria têxtil necessita urgentemente de uma solução melhor para lidar com tecidos mistos como poliéster/algodão. Atualmente, existem muito poucos métodos práticos capazes de reciclar algodão e plástico - normalmente é um cenário de um ou outro. No entanto, com a nossa técnica recentemente descoberta, podemos despolimerizar o poliéster em seus monômeros e, ao mesmo tempo, recuperar o algodão em uma escala de centenas de gramas, usando uma abordagem incrivelmente simples e ecologicamente correta. Essa metodologia catalítica sem rastros pode ser uma virada de jogo", explica o pós-doutorado Yang Yang do grupo Jiwoong Lee em o Departamento de Química da Universidade de Copenhague, que atua como autor principal do artigo de pesquisa científica.

O novo método não requer nenhum equipamento especial – apenas calor, um solvente não tóxico e um ingrediente doméstico comum.

O novo método de reciclagem baseado no sal Hartshorn (bicarbonato de amônio) funciona apenas com plástico PET, bem como com materiais misturados com PET e algodão.

"Se jogarmos resíduos de plástico sujos em um recipiente, ainda obteremos algodão de boa qualidade e monômero plástico. Pode até ser uma garrafa de plástico com resíduos de suco ainda dentro. Apenas colocamos e iniciamos a reação. Ainda assim funciona", diz Shriaya Sharma.

“Por exemplo, podemos pegar um vestido de poliéster, cortá-lo em pequenos pedaços e colocá-lo em um recipiente. Em seguida, adicionar um pouco de solvente suave e, em seguida, sal Hartshorn, que muitas pessoas conhecem como agente fermentador em produtos assados. Em seguida, aquecemos tudo até 160 graus Celsius e deixamos por 24 horas. O resultado é um líquido no qual as fibras de plástico e algodão se depositam em camadas distintas. É um processo simples e econômico", explica Shriaya Sharma, doutoranda aluno do grupo Jiwoong Lee do Departamento de Química e coautor do estudo.

No processo, o sal Hartshorn, também chamado de bicarbonato de amônio, é decomposto em amônia, CO2 e água. A combinação de amônia e CO2 atua como catalisador, desencadeando uma reação seletiva de despolimerização que decompõe o poliéster preservando as fibras de algodão. Embora a amônia seja tóxica isoladamente, quando combinada com o CO2, torna-se ecologicamente correta e segura para uso. Devido à natureza suave dos produtos químicos envolvidos, as fibras de algodão permanecem intactas e em excelentes condições.